卷一内容是本经的发起以及三番破识、十番显见等，这三个内容又是通过从顶上、面门和胸前字的三次放光而逐次宣说的。
本经的发起是由于阿难尊者的一段因缘。序分中说，在七月十五解夏自恣日这一天，按照印度的习俗，民众普遍供养僧众，阿难因故没参加集体应供，单独外出托钵乞食，结果途中遭遇摩登伽女的大幻术，险些毁戒失身，佛派文殊菩萨持咒解救了阿难，文殊菩萨把阿难和摩登伽女带到佛前，阿难恳请慈悲开示，佛于是宣说了这部《楞严经》。这个发起因缘，按照传统注疏的解释，喻示了本经的几个重要主题：
（一）破魔。从开始文殊菩萨持楞严咒帮助阿难破除魔障，到中间抉择正见以摧破邪见，至最后特别讲说五十阴魔，使得本经成为了著名的破魔大全。（二）禅定修习。阿难遭魔的原因是由一向求多闻而未能实修禅定，故在境界面前无力破除，因此请详细开示能够成就菩提的“妙奢摩他、三摩、禅那最初方便”，佛告诉阿难“有三摩提，名大佛顶首楞严王，具足万行，十方如来一门超出，妙庄严路”，开启了本经详细讲述禅定修习法门，并分为抉择真见、圆通法门、楞严咒、菩提道次第等科而详细解说，使得本经成为了著名的禅修宝典。（三）护戒。阿难因为遭魔而险些破了不淫欲戒，幸得楞严咒以破除，因此本经特别强调持清净戒律，而且本经历来被认为对于护戒具有重要意义。
在回答阿难提出的禅定法门最初方便中，首先抉择正见—“如来密因”，即“一切众生从无始来，生死相续，皆由不知常住真心，性净明体，用诸妄想，此想不真，故有轮转”。随后通过辨析真妄而破除妄识，逐步显示此常住真心之真见。分为三个内容：
（一）破妄显真。佛七次征问阿难“心在何处”，从而辨析说明：一心不在身内；二心不在身外：三心不潜根里：四心不随明暗开合：五心不是思维体，随与外境相合而有：六心不在中间：七不能以一切无著名之为心。此即是《楞严经》脍炙人口的“七处征心”。
（二）抉择一切众生的二种根本：“一者无始生死根本”，即众生无始以来都以妄想攀缘心为自心性，这是众生流转生死的根本原因：“二者无始菩提涅槃元清净体”，即众生本具的常住真心、妙明心体，这是众生解脱的根本原因。以上两个内容，有的注家也以“三番破识”来解释。
（三）十番显见。“见”即“见性”，眼根能看见之所依根性。在眼根为“见性”，在耳根为“闻性”，实际上即是觉性。通过十个方面的层层递进抉择，显示心之真性：一显见是心：二显见不动；三显见不灭；四显见不失；五显见无还；六显见不杂；七显见无碍；八显见不分；九显见超情：十显见离见。其中一、二在卷一。
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