所有人都已经，或者即将迎来自己的人工智能顿悟时刻。我们习惯了媒体上充斥着“新技术即将改变生活”的报道。虽然我们中有些人是技术爱好者，欢庆着未来的无尽可能，另一些人是技术恐惧者，哀悼逝去的美好时光，但几乎所有人，都太习惯技术新闻不断敲响的鼓点了，以至于近乎麻木地念叨着，“唯一不变的就是变化本身”。直到我们迎来自己的人工智能顿悟时刻。然后，我们意识到这次的技术有些不一样了。
2012年，一些计算机科学家经历了他们的人工智能顿悟时刻。当时，多伦多大学的一支学生团队在可视物体识别大赛ImageNet中以优异的成绩胜出，第二年，所有的决赛队伍都采用了当时还很新颖的“深度学习”法参与竞争。物体识别不仅仅是一场比赛一-它能让机器“看见”。
2014年1月，一些技术公司的首席执行官经历了他们的人工智能顿悟时刻。他们看到头条新闻上说，谷歌刚刚花了6亿多美元买下了英国初创公司DeepMind。尽管相较收购价格，这家初创公司创造的收入微不足道，但它展示了人工智能在独立自主且未安装预设程序的情况下学会了玩雅达利电子游戏，并且获得高于人类的成绩。
那年晚些时候，一些普通人经历了他们的人工智能顿悟时刻。他们听到著名物理学家斯蒂芬·霍金（Stephen Hawking）着重解释道：“文明能提供的一切，都是人类智慧的产...人工智能的成功发明将成为人类历史上的最大事件。”
还有些人在第一次乘坐高速行驶的特斯拉时，经历了自己的人工智能顿悟时刻。他们将手从方向盘上松开，让汽车依靠自动驾驶仪（Autopilot AI）在车流里穿梭。
：全国上下目睹了DeepMind公司开发的人工智能围棋软件AlphaGo（阿尔法狗）在2016年击败韩国围棋选手李世石，并于次年击败全球排名第一的中国棋手柯洁。 moment）”。正如苏联发射人造卫星“斯普特尼克号”使得美国大力投资科研，中国对这一事件做出了类似反应，制定了到2030年占据人工智能世界领先地位的国家政策，并对此给予了财政支持。
2012年，我们自己也经历了人工智能顿悟时刻：当时我们观察到，采用最先进的机器学习技术、向颠覆性创新实验室提出申请的人工智能初创公司的数量，已经从涓涓细流变成了一股激流。这些公司涉及多个行业一一药物开发、客户服务、制造、质保、零售和医疗器械。这项技术十分强大且通用性极强，在范围极广的应用领域中创造了重要价值。我们着手研究，试图从经济角度理解它的意义。我们知道，与其他技术一样，人工智能受制于同一种经济环境。
简而言之，技术本身让人惊叹。早些时候，著名风险投资家史蒂夫·尤尔韦特松（Steve Jurvetson）打趣说：“几乎可以肯定的是，你在未来5年体验到的任何像变戏法一样的产品，都建立在这些算法之上。”史蒂夫说人工智能就像是“变戏法”，跟《2001太空漫游》《星球大战》《银翼杀手》，以及更近的《她》和《机械姬》等电影里的描述相呼应。我们理解史蒂夫对人工智能应用的描述（“变戏法”），也对此感同身受，但身为经济学家，我们的任务是把这些扑朔迷离的设想变得简单、清晰且实用。
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