世界上大多数民族，在文字产生之后，都有专门的记录人员用文字形式把本族的重大事件记录下来，但是人类对往事的回忆，无疑早在没有文字的时代就开始了。最早的历史应该是口耳相传的，当时人以口头语言的形式对往事进行回忆，传递给年轻-代，他们又根据自己的记忆，同样以口头的方式传给更年轻的一代。就这样通过用口叙述、用耳接受、用脑记忆、再用口传播等一系列无数人参与的过程，早期人类的历史才不断地流传下去。
口耳相传的内容，往往是一些给当时人留下深刻印象的自然现象，或者对他们的生存和发展带来严重影响的事件，并且在长期流传过程中被日益神化。盘古开天、女娟补天、精卫填海、羿射九日、大禹治水......如此等等，都是经过相当长的时间，由一代代口耳相传形成的。许多神话并不是中国独有的现象，由于先民几乎都受到过洪水的威胁，所以在不少民族的早期历史中，都有大洪水的故事流传下来。公元前1900年左右在西亚的闪族人中形成的史诗《吉尔伽美什》，记裁著一对老夫妇在上帝决定发洪水毁灭整个人类前躲入一艘方舟中幸免于难：中国的大禹治水是我们耳熟能洋的故事；《创世纪》里也记载上帝为惩罚人类，降大洪水毁灭世界，诺亚因事先得到消息，制造一艘方舟，率领全家并选取所有动物各一对入内避难，人类及物种才得以保全；中国南方苗族彝族、瑶族、布依族等对于自身起源的传说，则说大洪水时期只有一对兄妹躲入葫芦中才得以逃命，为了人类的繁衍，遵从上天的意愿自相婚配，成为该民族的始祖。
在早期口耳相传的历史中，一些重大事件往往与各种自然现象联系在一起，或者根据--种周期性的自然现象作为时间坐标，如某次洪水、某次大旱、某次大火、某次地震，或某种异常天象的出现等，这是当时为了加深印象，不自觉地将两者联系在了-起。这种记忆自然不可能完全可靠，特别是对一些罕见的自然现象或心目中的超人伟人，记忆会不断重复想象和夸大，以至演化为神话，或者会形成似是而非、真假参半的结果。如先民往往将各种发明和创举都归于某-一部族首领，这些人的长相特别怪异，寿命或在位（实际上只是起了首领的作用）的年代又特别长。据《世本》《帝系》《帝王世纪》等书的记载，伏蓑“蛇身人首”，“作瑟”制嫁娶之礼”，发明刻木记事、八卦、针灸等，在位120年（图1.2）；炎帝“人身牛首”，“作五弦之琴”为六十四卦”教天下耕种五谷”“尝百草”等，在位120年；黄帝的发明就更多了，如穿井，作杵臼、弓矢、舟车，作宫室，制衣裳，作甲子、文字，占日月、算数，造律吕、笙竽等，在位也长达100年。这些早期的历史，都是先民在口耳相传的过程中，将某个部落的集体创造和领导归结到--两个人身上的结果。在位时间特别长，一方面可以证明实际并非指一个人，而是泛指一个部族的首领；另-方面，也是纪年方法还不准确、不规范的结果。
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