时间是东汉献帝中平六年（189）的年底。位于京师洛阳以东的陈留郡，今称开封，它的下面有一个叫己吾的地方，是个很普通的县城，平时很冷清，这时突然热闹了起来。县城里到处在传说有人来这里招兵了，近几年天下乱了起来，朝廷一再招兵买马，地方豪族也跟着招兵，招兵的还有路过的黄巾军，各种招兵形式五花八门，人们开始还有些兴趣，乱世生存不易，当兵至少有口饭吃。但是，随着当了兵的本地人一个个离开这里并从此失去了消息，大家对这种事慢慢地没了热情，招兵成了一件难事。
不过这次招兵似乎有着更大的吸引力，应征而来的人络绎不绝，原因是大家听说本郡很有名望和实力的卫孝廉亲自带着上千人参加了这支队伍，所以都跟着来了。卫孝廉名叫卫兹，是本郡知名人士，曾在司徒杨彪的手下干过，后来回到了家乡，在己吾素有威望。
来己吾招兵的人名叫曹操，他是本郡太守张邈的好朋友，曾任朝廷的骑兵旅旅长（骑都尉），董卓篡夺朝廷大权后曹操的军职已被撤销，并被通缉。曹操与袁绍、袁术等人逃出了洛阳，曹操来到陈留郡，袁绍去了冀州，袁术前往南阳郡，他们相约同时起兵讨伐董卓，曹操在己吾募兵，就是为此做准备的。
卫兹不仅带来了全部家产，还带来一个猛人，名叫典韦。典韦是己吾县本地人，史书没有记载他字什么，说明他出身寒门，他体型魁伟，弯力过人，是本地知名度很高的侠士。现在典韦的职位还很低，在一个叫赵宠的司马手下当兵。赵宠默默无闻，可能早早战死了，典韦后来归其他人指挥，多次立下战功，慢慢也升任为司马。
那个时候一个县通常只有一万户左右，能招募到的兵源十分有限，不过好在曹操招兵的声势造得挺大，不仅己吾周边的几个县，就连陈留郡附近的梁国、陈国也有人跑来应征。在这些应征的人里曹操发现有一个人，个子不高但目光炯炯有神，说话办事干净利索，还有一定的武艺，曹操很喜欢他，就让他给自己当帐下吏。
这个人日后也大名鼎鼎，他就是乐进，他比典韦强点儿，有表字，他字文谦，还挺文绉绉的，他的老家是兖州刺史部东郡，史书说他有胆识、办事果敢。曹操本人的个子不高，选警卫员不能要个子太高的，否则走到哪里都容易抢镜，乐进大概沾了这个光。曹操派乐进回他的老家东郡募兵，招来了上千人，曹操便任命乐进为假军司马。
己吾其实离曹操的老家沛国谯县不远，招兵当然不能忘了自家的人，曹操的几个叔伯兄弟以及与曹家历来关系密切的夏候家几个兄弟很快都来了。曹家的兄弟里有曹洪、曹仁、曹纯，夏侯家的兄弟里有夏侯惇、夏侯渊，此外还有曹操的侄子曹安民、曹洪的侄子曹休以及曹操的族侄曹真。
人招得很顺利，很快就招到了5000人，谯县来的、己吾县本地的、陈留郡其他县以及附近郡国的约各占三分之一。曹操曾担任过朝廷的典军校尉，是专门负责练兵的，所以对新兵训练很有经验。曹操对这5000来人开始了训练，分别任命卫兹带来的赵宠等人以及曹洪、曹仁、夏侯惇、夏候渊当司马、假军司马。
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