讨论促进经济发展的最佳法律制度之前，先让我们比较一下各国的不同发展轨迹，这些兴衰起伏能为我们理解经济发展的法律基础提供背景知识。安格斯?麦迪逊（Angus Maddison）进行大胆尝试，测定了数千年以来各国的财富状况1]他的计算告诉我们：2000年前，埃及是世界上最富裕的国家，其人均国民收入比同时期的其他国家——罗马帝国、中国、印度——高出50%。公元1000年时，王朝（Abbasids）统治之下的伊朗和伊拉克成为世界首富国家，其人均国民收入超过其他亚欧国家约50%。到公元1500年，意大利又独居鳌头，它的人均国民收入比西欧其他国家高50%，更是那一时期亚洲国家的两倍、非洲国家的3倍。到1820年时，西欧与美国拥有了世界最高的人均国民收入，达到东欧、拉美和亚洲的两倍、非洲的3倍。
再来看离我们更近也更为可靠的数据，这段时间内，高速发展的国家将落后国家远远抛下，造就了史无前例的国际贫富差距。以现在的美元价值计算，1900年世界最富裕国家的人均国民收入约4000美元，比最贫困国家高出6倍；而2003年最富裕国家的人均国民收入是24000美元，超出最贫困国家40倍。
日益加速的经济发展不仅扩大了贫富差距，而且改变着贫富国家的构成。只要比较一下4个国家——韩国、墨西哥、土耳其与塞内加尔，就能看到短短50年时间国家的贫富排名能发生多么剧烈的改变。1950年时，这四国都是穷国，其中韩国的人均国民收入还略低于其他三国。而到了2003年，韩国的人均国民收入增长超过9倍，墨西哥与土耳其增长了3倍以上，但塞内加尔却略有下降。再到2008年，韩国的人均国民收入是四国中的老二——墨西哥——的两倍以上，更比最穷的塞内加尔高出十多倍。
还有其他许多国家的贫富排名发生了变化。例如，在1870年，阿根廷的人均国民收入比瑞典高33%，而到2004年，阿根廷的人均国民收入只有瑞典的43%。同一时期内，阿根廷的人均国民收入从美国的82%滑落到33%。
当今世界最穷与最富国家之间的财富差距旷古未有，其原因在于某些国家迅速发展，而另一些国家则陷于停滞。穷国大多没有变得更穷，同时，一国的经济发展通常也不会导致其他国家经济衰退。如今，穷国中的一部分正迎头赶上，改变着本国的贫富排名，而另一部分则仍在挣扎。
友情链接