据史料记载，从两干多年前的秦朝开始，我国古代人民就陆续在今天的陕西、甘肃、新疆、四川、华北、山东、广东、台湾等地区的30多个县发现了石油，并加以采集和利用。世界上最早记载有关石油的文字见于我国东汉史学家班固（32-92）所著的《汉书》，书中记有“高奴有消水可燃”（高奴在今陕西省延长一带，消水是今延河的一条支流）。历史上，石油曾被称为石漆、膏油、肥、石脂、脂水、可燃水等，最早提出“石油”一词的是977年中国北宋编著的《太平广记》，直到北宋时科学家沈括（1031一1095）才在世界上第一次提出了“石油”这一科学的命名。
石油又称原油，是从地下深处开采出来的棕黑色可燃黏稠液体。天然石油（又称原油）的颜色非常丰富，有红、金黄、墨绿、黑、褐红甚至透明，这是由它本身所含胶质、沥青质的含量决定的，二者含量越高颜色越深。原油一般呈黑绿色、标色、黑色或浅黄色，如图1-1所示。原油的颜色越浅其油质越好，透明的原油可直接加在汽车油箱中代替汽油。石油的性质因产地而异，密度为0.8~1.0g/cm2，黏度范围很宽，凝固点差别很大（30~60℃）（图1-2），沸点范围为常温到500℃以上，可溶于多种有机溶剂，不溶于水，但可与水形成乳状液。一般来讲，原油都有相似的特性。然而，实际资料表明，不同油田、不同油层、不同油井甚至同一油井不同时间产出的原油在物化性质上也会存在明显差异，这种差异反映了原油化学组成的多样性和复杂性。石油主要用作燃油和汽油，也是许多化学工业产品如溶剂、化肥、杀虫剂和塑料等的原料。现在开采的石油88%被用作燃料，12%作为化学工业的原料。石油的计量单位主要是桶，1吨约等于7桶，如果油质较轻（稀），则1吨约等于7.2桶或7.3桶。
石油作为一种重要的能源，可以说是现代经济的血液。因此，石油的开采已经成为最重要的重工业。
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