兰科植物为地生、附生及少量腐生的草本，有少数为攀援藤本：地生与腐生种类常有块茎或肥厚的根状茎，附生种类常有由茎的一部分膨大而成的肉质假鳞茎。叶基生或茎生，后者通常互生或生于假鳞茎顶端或近顶端处，扁平或有时圆柱形或两侧压扁，基部具或不具关节。花葶或花序顶生或侧生：花常排列成总状花序或圆锥花序，少有为缩短的头状花序或减退为单花，两性，通常两侧对称：花被片6，2轮：尊片离生或不同程度的合生：，明显不同于2枚侧生花瓣，称唇瓣，唇瓣由于花（花梗和子房）作180?扭转或90*弯曲，常处于下方：果实通常为蒴果，较少呈荚果状，具极多种子。种子细小，无胚乳。
全科约有750多个属25000个原生种，产于全球热带地区和亚热带地区，少数种类也见于温带地区。我国有171个属1247种以及许多亚种、变种和变型。
兰花的根
地生兰的根系多为丛生，纤细，大多具根毛，具分枝，有些地生兰的根为肉质。附生兰的根较为强壮与粗大，大多为肉质根，上具一层由死亡细胞构成的海绵层，称为根被，可起到保护根系的作用。一般休眠期，附生兰的气生根的根尖停止生长，根被会向前延伸覆盖整个根尖。生长期根尖呈绿色，并可进行光合作用，部分种类的气生根可明显看到一-年的生长长度，具有明显的分界点。
兰花的叶
兰科植物的叶型差异极大，基生或茎生，叶型从卵圆形到棒状甚至针状，质地从纸质到厚革质均有，有的落叶，有的长绿，叶子的形态及叶的质地与产地有极大关系，均为适合环境演化而来。叶子大致可分为薄质叶、肉质叶、革质叶，如大花杓兰为薄质叶，白花凤蝶兰为肉质叶，魔鬼文心兰为革质叶。
兰花的花
兰科植物的花形态差异较大，但有其共同点，雄蕊与離蕊合生成蕊柱，这是兰科植物与其他植物区别的主要特征，另外兰科植物的种子极小，一个兰果常有上百万粒种子。花常排列成总状花序或圆锥花序，偶有头状花序或减退为单花：花被片6，2轮：夢片离生或不同程度的合生：，明显不同于2枚侧生花瓣，称为唇瓣，绝大多数兰花的唇瓣由于花梗和子房作180扭转或90弯曲，常处于下方。
兰花的茎
地生兰与腐生兰种类常有块茎或肥厚的根状茎，附生种类常有由茎的一部分膨大而成的肉质假鳞茎。不论块茎、根状茎还是假鳞茎，均可贮藏大量的水分及养分，也可进行光合作用。当环境条件变差，如干早时，则可靠其维持生存，其充实程度也是判断兰花养护好坏的一个标准。
兰花的果实及种子
果实通常为蒴果，较少呈荚果状，具极多种子。每个种荚均有数十万至上百万粒种子，因没有胚乳，不能为种子萌发提供养分。当种子传播到合适的地点时，感染到菌根真菌，依靠共生的菌根提供生长发育的养分，直到长出具有叶及根的幼苗。因此兰花在自然界中萌发率是极低的。
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